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La región cusqueña
El desarrollo cultural cusqueño se llevó a cabo en una extensa región conformada por las hoyas de tres grandes ríos -el Apurímac, el Vilcanota-Urubamba y el Paucartambo-, los que hacen de ella un medio privilegiado en cuanto a producción agrícola se refiere, y, al mismo tiempo, un bastión prácticamente inexpugnable al conjugarse estos con las cadenas montañosas que forman los valles regionales.
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El desarrollo cultural cusqueño se llevó a cabo en una extensa región conformada por las hoyas de tres grandes ríos -el Apurímac, el Vilcanota-Urubamba y el Paucartambo-, los que hacen de ella un medio privilegiado en cuanto a producción agrícola se refiere, y, al mismo tiempo, un bastión prácticamente inexpugnable al conjugarse estos con las cadenas montañosas que forman los valles regionales.
El primero de ellos, el río Apurímac, surge en el nevado Mismi, provincia de Caylloma, Arequipa. Recorre los departamentos de Cusco, Apurímac y Ayacucho hasta encontrarse con el río Mantaro en los límites del departamento de Junín, a partir de cuya confluencia toma el nombre de Ene, y, después de cruzar la provincia de Satipo de sur a norte, se une con el Perené para formar el Tambo. El Apurímac, en su recorrido a través del Cusco, transita por las provincias de Espinar, Canas, Acomayo y Paruro, donde, cerca del poblado de Ccapi, ingresa al vecino departamento de Apurímac. Desde allí sigue su cauce por la frontera interdepartamental e ingresa a Ayacucho, departamento que también recorre a lo largo del límite con el Cusco.
El segundo, el río Vilcanota-Urubamba, fue el río sagrado de los incas y a su vera nació y creció la extraordinaria cultura incaica. El Vilcanota se origina en el nevado Cunurana, cerca del abra La Raya, provincia de Melgar, Puno, y en su descenso irriga, entre otras, las tierras de Maranganí, Sicuani, Combapata, Quiquijana y Urcos. Al llegar a Huambutío, el Vilcanota recibe la afluencia del Huatanay, en cuyo valle se despliega la ciudad del Cusco. Luego de regar los campos de Písac, Calca y Yucay, pasa por la ciudad de Urubamba, a partir de la cual cambia de denominación. De allí en adelante el río Urubamba sigue su curso descendente por Ollantaytambo y Quillabamba hasta llegar al departamento de Ucayali, en el que, al confluir con el río Tambo en la localidad de Atalaya, provincia del mismo nombre, da lugar al Ucayali. Resumiendo, el Vilcanota-Urubamba nace en el departamento de Puno, transcurre a través de las provincias de Canchis, Quispicanchis, Paucartambo, Calca, Urubamba y La Convención en el departamento del Cusco y termina en el de Ucayali, luego de haber recorrido alrededor de 862 km.
El tercero es el río Paucartambo, llamado Yavero en el último tramo comprendido entre los poblados de Ocampo y Malaquiato, antes de confluir con el Urubamba. El Paucartambo nace en el nevado Ausangate, provincia de Quispicanchis, Cusco, y recorre las de Paucartambo y La Convención.
Estos tres grandes ríos son, a la larga, afluentes del Amazonas, pues integran su sistema hidrográfico en la vertiente oriental de la cordillera occidental andina, divisoria del drenaje acuífero entre el Pacífico y el Atlántico. En buena cuenta, el Apurímac, a través de los ríos Ene y Tambo, y el Vilcanota-Urubamba, luego de haber recibido las aguas del Paucartambo, confluyen en Atalaya para conformar el Ucayali, uno de los grandes afluentes del Amazonas.
Tal es, pues, la estructura de la región en la que se desarrolló la cultura incaica, cuya zona más densamente floreciente tuvo aproximadamente 50 km de ancho, extendidos entre la cuenca del Apurímac y la del Paucartambo; es decir, entre el oeste y el este. Esta zona abarca, total o parcialmente, las provincias cusqueñas de Urubamba, Anta, Paruro, Calca, Cusco, Acomayo, Paucartambo y Quispicanchis, y toma en su extremo occidental parte del departamento de Apurímac. Luego de la creación del Tahuantinsuyo por Pachacútec Inca Yupanqui, esta zona, delimitada dentro de un enorme polígono cuyos vértices eran los poblados de Limatambo, Ollantaytambo, Paucartambo, Urcostambo y Tambobamba, constituyó el "hinterland" o zona de influencia de la capital imperial. Las más importantes ciudades se ubicaron en la cuenca del Vilcanota-Urubamba y, dentro de esta, el propio Cusco lo hizo en el valle del río Huatanay, pequeño afluente del Vilcanota.
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